许氏禄丰龙：中国人自己发掘研究的第一条恐龙

　　新闻背景

　　本月6日，有关方面宣布将耗资不低于6亿元，在密云打造“中国恐龙谷”。

　　很久很久以前——准确地说——是在距今6500万年前到两亿多年前，我们生活的地球是恐龙的世界。这一点，已经是妇孺皆知的事实。然而，我们是怎么知道这一点的？上亿年前的历史是怎样被揭开面纱，一点一点展露在我们的面前的？这其实是一个曲折有趣的过程。

　　19世纪初欧洲出现化石热

　　人类发现恐龙，就是发现恐龙的化石。

　　人类认识化石，其实时间也并不很长。第一个创造出“化石”这个词汇的，是16世纪一个叫阿格里科拉的德国人，其原意不过是“地下采掘物”的意思。那时人们已经知道，很多“化石”和骨骼形状很相似，但当时的人们都认为，这不过是偶然的原因形成的。

　　一百多年后，英国一个叫约翰-赖依的博物学家，在1691年写成的一本书中提出来，化石都是在很久以前生活着的那些动物的遗物。这个说法慢慢被人们普遍接受了。

　　其实，就在18世纪以前，人们对于地球历史的认识，还基本局限在《圣经》的说法之中——地球最早是在大约六千年前形成的，大约在四千五百年前，有过一场大洪水，把一切都毁坏了。

　　18世纪中叶，法国科学家德-布丰提出一种大胆的说法，他认为地球等行星都是从太阳那里撞击产生的。他推测地球的历史大约有七万五千年，而地球生命的产生大约是四万年前的事情。

　　到了19世纪初期，有生物学家已经进一步提出推测，最古老的化石可能已有好几亿年之久。

　　19世纪初期在欧洲，研究岩石中的动物、植物化石成为一门很热闹的学问。比如我们知道，达尔文就是在1831年开始他为期5年的周游世界航行，到处考察动植物及其化石的。而著名的大生物学家、化石专家居维叶也是生活在那个年代。

　　乡村医生最早发现了恐龙化石

　　恐龙化石的发现，其实就是这种化石研究热潮中的产物。但它的发现，是由不起眼的小人物完成的，其中的过程还经过了很多曲折。

　　英国南部的苏塞克斯郡有一个叫做刘易斯的小地方。19世纪初期，这里住着一位名叫曼特尔的乡村医生。这位曼特尔先生对大自然充满了好奇心，特别喜爱收集和研究化石。行医治病之余，他常常带着妻子一起跋山涉水去寻找和采集化石，足迹踏遍了周围有岩层露出的沟沟坎坎。久而久之，他的夫人在他的影响下也成了化石采集高手。

　　1822年3月的一天，曼特尔先生带着妻子一同出诊。在曼特尔为病人诊治时，他的妻子在屋外修路的工地上发现了一些奇特的牙齿化石，就小心翼翼地把它们采集下来。当妻子将新采集到的化石呈现在曼特尔眼前的时候，他惊呆了。曼特尔见过许许多多远古动物的牙齿化石，可是没有一种能够与这么大、这么奇特的牙齿相似。

　　随后不久，曼特尔又在发现化石的地点附近找到了许多这样的牙齿化石以及相关的骨骼化石。为了弄清这些化石到底属于什么动物，曼特尔把这些化石带给了法国博物学家居维叶，请这位当时在全世界都是最有名的学者给予鉴定。但是结果却令曼特尔大失所望，居维叶认为，牙齿是犀牛的，骨骼是河马的，它们的年代都不会太古老。

　　曼特尔先生对居维叶的鉴定非常怀疑，他认为居维叶的结论太草率了。他决定继续考证。从此，只要一有机会，他就到各地的博物馆去对比标本、查阅资料。

　　两年后的一天，他偶然结识了一位在伦敦皇家学院博物馆工作的博物学家，此人当时正在研究一种生活在中美洲的现代蜥蜴——鬣蜥。于是，曼特尔先生就带着那些化石来到伦敦皇家学院博物馆，与博物学家收集的鬣蜥的牙齿相对比，结果发现两者非常地相似。喜出望外的曼特尔先生就此得出结论，认为这些化石属于一种与鬣蜥同类、但是已经绝灭了的古代爬行动物，并把它命名为“鬣蜥的牙齿”——它的中文名称后来被译为禽龙。

　　禽龙是科学史上最早记载的恐龙。而曼特尔和他的妻子的名字，也和人类发现恐龙的历史联系在了一起。