一种货币的离岸中心，是指在这种货币发行主体境外进行交易和投资的场所。比如，美元流出美国，在伦敦进行大规模使用，伦敦就是美元的离岸中心。
香港发展人民币离岸中心业务，包括人民币存贷款、贸易融资、发行人民币债券、股票等，可以让本地金融机构扩大业务获取利润，推动香港巩固国际金融中心地位。
截至今年3月底，香港本地银行人民币存款达到4514亿元，今年首季度增长1366亿元。而在一年前，这项数字尚不足1000亿元。同期人民币贸易结算也快速上升，首季已达3108亿人民币，是去年全年的84%。香港金融管理局称，目前香港已经成为内地以外最大的人民币资金池，也是最大的人民币离岸市场。
香港人民币业务发展的速度“出乎意料”
在香港大学中国金融研究中心主任宋敏教授看来，最近一年，香港人民币业务发展之快，“出乎意料”。
虽然与香港银行存款总额比，人民币存款规模还很小，但以其增速之快，有预测认为，尽管随着基数的增大，速度会放缓，但今年底可能达到1万亿元，两三年后，更可能达到2—3万亿元。“人民币存款余额是一个重要的衡量指标，它告诉我们这个市场有多大。”宋敏说。
从人民币计价的金融产品看，包括麦当劳等国际企业都在香港发行了人民币债券。人民币计价的股票、保险产品也相继推出。跨境贸易人民币结算、贸易融资等也发展迅猛。至2011年3月底，共有154家外资银行在香港的分支机构以及内地银行的海外分行直接参与香港人民币清算平台，覆盖全球的人民币支付结算网络已经形成。
考量一个货币离岸市场的发展规模，可以看其作为交易媒介、投资工具的作用。宋敏教授认为，从这两方面看，香港的人民币业务无疑已经步入正轨。
当前，在人民币回流问题上，香港希望更快建立人民币回流机制，而内地则希望人民币在境外“多飞一会儿”，通过“泄洪”减轻国内通胀压力。宋敏认为，解决之道，是让人民币在香港沉淀下来，做到“有序回流”，这就要求有更多的人民币债券和股票的交易。市场上这些产品多了，为了满足交易需求，人民币自然会有很大的沉淀。
香港成为人民币国际化最好的“试验田”
完善的监管机制，是香港发展成为人民币离岸中心的独特优势。一方面，香港是一个国际化的金融中心，在国际认可的规则下运行已经很多年，积累了丰富的经验；另一方面，在风险控制上，香港与内地监管机构的沟通更为顺畅。因此，专家普遍认为香港是人民币国际化最好的“试验田”。
目前，包括新加坡、伦敦、纽约在内的国际金融中心都在力争成为人民币离岸中心。宋敏认为竞争力最强的，当属新加坡，而且新加坡政府也在积极推动。但从国家战略看，香港是首选，因为“相对自主，可开可关”——中国人民银行跟香港金管局的沟通更加频繁，可以对跨境人民币监控，双方协调更顺畅。
香港在金融方面的人才储备也让其人民币离岸中心建设具有潜力和后劲。此外，香港税制简单，税负较轻。就个人所得税而言，香港个税税率15%封顶，这对于高收入的高端金融人才非常有吸引力。
香港市场的投资者，对人民币更了解，这也有利于香港建设人民币离岸中心。一个中国企业发行人民币债券，与其他金融市场比，在香港会受到更大的欢迎。“H股的发展也印证了这一点。即使国际投资者对人民币产品有兴趣，他也会放在香港来操作。”宋敏说。
香港的离岸市场发展，取决于内地金融开放和人民币国际化的步骤
“如果香港能够为国家做好人民币国际化的排头兵，就能在这个过程中分一杯羹。如果做不好，也有可能被甩出去。”宋敏说，“香港在打一个时间差，这个时间可能只有十年。这十年中，香港要抓住机遇，找到自己的位置，用好优势，先行一步。”
宋敏正在做一项研究——人民币国际化和香港国际金融中心建设，探讨如何把两者结合起来。他认为，人民币离岸中心的建设，对香港保持国际金融中心地位而言，至关重要。香港应该跳出“在商言商”的局限，多从国家战略角度考虑问题。决策层更要加强政策研究，多作长远考虑。
在具体操作上，香港也应该更加主动。以香港商品交易所近日正式推出首只商品期货产品——黄金期货合约为例，宋敏认为，中国目前是国际大宗商品的主要需求者，应该拥有商品定价权，所以这项合约完全可以以人民币定价。
人民币离岸中心，对香港而言或许也有风险。“香港的角色是防火墙，总不能把火防住了，却把自己烧没了。”宋敏认为，一个可预见的风险，是人民币对港币的冲击，发生“货币替代”。
不过，香港金管局总裁陈德霖表示，有关港元被人民币替代的讲法，言过其实。
陈德霖解释，现在人民币存款中，2/3属于企业存款，是通过贸易及服务得来，存放在香港，不涉及货币替换，另外市民转换人民币时，也未必全部以港币转换，还可能是以外币存款转换。目前香港的6万多亿元存款中，有半数是港币，可见香港人对港币保持信心，而人民币存款增加，正是因为香港拓展人民币离岸中心成功。
展望未来，香港人民币离岸中心的蓝图应该如何描绘？香港的离岸市场发展，更多取决于内地金融开放和人民币国际化的步骤。“人民币是主权货币，不是一个城市可以做的。”宋敏说，国内的金融改革、资本项目放开、人民币可自由兑换的进展，决定了香港人民币离岸中心的发展速度。
