四大名旦总说 　　 　　京剧不论是叙事，还是抒情，大多要通过富于韵律的唱念来表达。特别是唱，更是京剧表演艺术的重心。京剧的演唱吸收了徽、汉、昆及各种小戏的诸多营养，加以发展变化，愈加趋于规整、丰富和完善。有成就、有创造精神的京剧演员往往也是以唱腔艺术的不同追求来标举各自的流派风格。比如京剧《玉堂春》，剧情是写一个叫苏三的青楼女子蒙冤入狱，三堂会审时，不想身为主审官的巡按大人恰为她旧时情人。特殊情况下的意外相逢和相逢不能相认的复杂心理，是这出戏的主要内容。这样一出并不怎么深刻博大的戏，却是梅兰芳、程砚秋（1904--1958）等许多名旦经常上演的剧目。观众一而再、再而三地去欣赏《玉堂春》，为的是聆听他们艺术细节处理有所不同，却又都是那么优美动人的唱腔。在唱腔中去体味苏三那惊悸、回忆的痛苦，那含冤负屈的怨愤以及辨认出昔日情人后的对自己渺茫前途的希冀。 　　梅、尚、程、荀"四大名旦"，在艺术上各树一帜，雄踞舞台，表演唱腔精益求精，并各有独自的剧目、师承及传人，遂成流派。 　　从民国初期到三、四十年代，京剧各行当有成就的名演员，老生行当里有：谭鑫培、余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良等，武生里有：杨小楼、盖叫天，净行里有：金少山、郝寿臣、侯喜瑞、裘盛戎，丑行有肖长华等，他们灿若夏夜的星空，同时又是被社会民众所共认。 四大名旦的最后归宿 　　程砚秋鞠躬尽瘁殉艺术 1952年10月，第一届全国戏曲会演上，程砚秋献出了自己的成名作之一《三击掌》，获得了荣誉奖。1958年新春伊始，文化部领导亲自约他谈话，把率中国艺术团到法国参加国际戏剧节的重任交给他。为了向世界展示中国的戏剧艺术，程砚秋抓紧指导安排团员编排剧目。这时，程砚秋时时感到身体倦乏，甚至出现胸闷心慌，大汗淋漓的症状，他还不肯到医院去诊治。当他因病情突发昏倒被送进了北京医院抢救时，大家才知他早已患了严重的心脏病。几天后，3月9日，他的心脏病又因突发性梗塞加剧，仅几分钟便夺去了这位艺术大师的生命，时年55岁。 　　梅兰芳夙愿未了身先去 1959年11月，文化部邀请梅兰芳、俞振飞、言慧珠三位大师合作拍摄彩色戏剧片《游园惊梦》。梅兰芳饰演的杜丽娘，在国内文化艺术界引起了轰动。1960年，梅兰芳打算正式排演根据唐人传奇中的《柳毅传》改编的《龙女牧羊》，他和剧作者先后认真交谈了十余次，并对剧情到表演都做了仔细的研究和设计。但从这年入冬起，梅兰芳就因长年劳累感到身体不适。来年7月间，他终因难以撑持住进了医院，经医生诊断系突发性心脏病。8月8日，他病情突然加重去世。中国剧坛上的一颗巨星殒落了。这年他仅68岁。 　　尚小云十年蒙难心力瘁 1966年5月，尚小云正在为编演革命现代京戏《秦岭长虹》和改进戏校教育奔走，岂料一夜之间变成了"资产阶级反动艺术权威"而被关押批斗。尚小云痛苦到了极点！他不知道眼下这一切到底是为什么？多年的折磨，他坚持每日练功的雄健身体被摧残了，先是全身伤痛，继之左眼失明。1976年春日的一天，尚小云在家中突感身体不适，家人送他往医院抢救，因心脏病猝发，终于4月19日逝世。 　　荀慧生孤单告别人世间 建国之后，荀慧生出于对新中国戏曲事业的挚爱，在繁忙的演出之余，仍热心地传艺授徒，以求京剧艺术后继有人。。1966年夏，他被扣上"反动艺术权威"。又被勒令去劳动改造，终于倒在了大路旁。此后，荀的心脏病严重发作了，但他不仅得不到治疗，而且还被勒令写"交待材料"，夜晚，他一个人孤凄地蜷缩在小黑屋里，家人都受牵连失去了自由。1968年12月26日，一代大师荀慧生病故北京，终年68岁，当时身旁没有一个亲人在场。