美国苦练三招捕捉小行星 锁定3个候选目标(图)

　　美国国家航空航天局(NASA)19日说，捕捉小行星行动正在稳步推进当中，眼下初步锁定3颗小行星为捕捉候选目标，其中一颗“看着显瘦，实则虚胖”的奇特小行星是重点关注对象。

　　为上火星先“练手”

　　美国总统贝拉克·奥巴马先前提出，要在本世纪30年代中期将美国宇航员送上火星。为实现这一目标，正好拿摘星“练练手”，测试相应的航天技术和设备。

　　美国航天局从2013年开始实施“小行星重定向任务”。按照设想，他们将在本世纪20年代左右“捕捉”一颗小行星，把它“拖拽”至稳定安全的绕月轨道，以供宇航员登陆并采集样本。

　　美国航天局已经观测到1.1万颗小行星在近地轨道运行，平均每个月还会新发现大约100颗。截至目前，按照体积、质量和旋转速度可以被无人自动航天器捕捉的标准加以筛选，共9颗小行星适宜在2020年至2024年期间捕捉和探测，其中3颗可能性较大。

　　“迷你胖子”受青睐

　　而在这3颗候选者中，一颗名为“2011MD”的奇特小行星最受关注。有趣的是，天文学家还不能确定，它究竟是一颗“独行侠”、一堆瓦砾般的小行星群组，还是一颗被小石子和尘埃环绕的小行星。

　　小行星2011MD的体形“相当迷你”，据“斯皮策”红外太空望远镜观测，它的直径大约6米，相当于一辆大卡车的长度。美国亚利桑那北部大学天文学家戴维·特里林描述：“你简直可以把这颗小行星塞进自家车库里。”

　　可别被它的外表骗了！作为一颗“迷你”小行星，2011MD属于“看着显瘦，实则虚胖”。美国亚利桑那北部大学天文学家迈克尔·默梅特介绍，这颗小行星内部满是气泡，只有三分之一是岩石，中空部分竟然占到三分之二，总重大约100吨。

　　另外两颗分别是“2009BD”和“2013EC20”。前者直径大约7米，距离地球较近；后者直径可能在3米至12米之间，不过要捕捉它需要在2018年1月发射航天器，恐怕来不及。

　　苦练三招盼奇效

　　捕捉小行星绝非容易事，美国航天局为此正在苦练三招，届时将根据最终确定的捕捉对象“见招拆招”，力求一招制胜。

　　第一招，“利爪钳鱼式”。如果小行星大小合适，航天局将设计一个大爪子，像钳鱼那样钳住小行星，直接拖到距离地球较近的绕月轨道，之后派遣宇航员反复拜访这颗小行星还不是水到渠成的事儿！

　　第二招，“网捕蝴蝶式”。美国凯克研究院2012年发布一份研究报告，专门介绍了一款用于捕捉小行星的太空船。这款太空船上连着一个直径大约15米的“大袋子”，可以像我们用网兜捕捉蝴蝶那样轻松兜住小行星，然后像送快递一样开船把小行星运送到绕月轨道就行了。

　　第三招，“雁过拔毛式”。如果最终选定的小行星是个“大胖子”，那么航天局将派一艘太空船飞到小行星身边，从船上探出一只大爪子，从小行星身上“掐下”一块直径不超过9米的石块即可！ 杨舒怡