中南海紫光阁在明清时期是皇家演武的场所，明朝的皇帝在这里观看射箭比武，到了清朝，这里又成为皇帝殿试武进士和检阅侍卫大臣的地方，名曰平台，后来废台建阁，取名“紫光阁”。

　　清乾隆年间，为了加强国家的统一，清朝中央政府曾多次派兵出征，平定边疆地区的叛乱。为了宣扬“十全武功”，每次军队凯旋归来，乾隆皇帝都要下令为征战中的功臣绘制画像，并将它们悬挂在中南海紫光阁内。