P226原本是为1980年代初期参与美国XM9手枪竞争计划而设计的，竞争的优胜者会成为美军新的制式武器。最后竞争中意大利伯莱塔92F手枪（美军命名M9手枪）取胜，除了伯莱塔92F外，只有SIG Sauer P226被评为“技术上可接受”。这样的评语是因为当时测试的标准非常严格，没有一把枪能够通过所有的测试，所以最好的两种也只能评为“技术上可接受”。伯莱塔取胜的原因是价格上的优势（据说P226性能表现最好），而此后几年P226很不走运，几次参加西方军队的武器招标，每次都是名列前茅，但每次总是伯莱塔手枪总是凭借更为便宜的价格将SIG Sauer手枪挤出局。
尽管P226因为价格问题落败于伯莱塔92F，但表现最好的P226却因此而受到执法机构和特种作战单位的青睐。在美国，ATF、FBI、DEA、财政与犯罪研究局（IRS/CID）、能源部等联邦机构，还有多个州或地区性警察局的普通警员或特警队采用了P226手枪。而许多特种部队也喜欢使用这种优异的辅助武器，包括英国SAS，美国海军海豹突击队。
SIG Sauer P226的第一个原型在1980年生产，早期的原型实际上只是相当于把P220手枪改为双排弹匣供弹，与之前的P220相比，P226主要在于增大了弹匣容量，标准的P226弹匣容量为15发弹。除弹匣外，另一个改进就是两侧都可以使用的弹匣卡笋。P226可以不改变握枪的手势就能直接用拇指操作弹匣解脱扣。如果是左撇子，这个该弹匣卡笋也可以反过来安装使用。P226的射击精度很高，除了扳机扣力外，还有一个原因是闭锁块的设计——P226的开锁引导面比P220上的稍长，这使得P226开锁时枪管偏移的时间会比P220稍迟一点点，因此P226的射击精度更高。
