解放战争时期的西北战场，形势异常严峻，陕北兵力对比敌众我寡尤甚。战争初期，毛泽东的本意还是想守住延安，不教胡宗南的军队渡过延河。以此吸引和牵制国民党军的一大战略集团于陕北，从而利于它区作战。毛泽东做了两手准备，一方面力争最好的可能性——守住延安，另一方面，也作了最坏的准备——放弃延安。但在1947年3月10日前，毛泽东的立足点还是放在守住延安上。如何保卫延安？方案之一是从内线保卫延安。11月1日至14日，毛泽东以中央军委名义连续发出十几份电报，命令陈(赓)、谢(富治)纵队三个旅，杨(勇)苏(振华)纵队三个旅、张宗逊纵队两个旅从山西过黄河，协同边区部队保卫延安。

　　考虑到边区人口稀少，供给十分困难，毛泽东和中央军委设想的第二方案是从其他战略区调集主力，从外线配合内线保卫延安，粉碎胡宗南对延安的进攻。这也是毛泽东和中央军委关于保卫延安的主要方案。

　　这时，无论是毛泽东还是彭德怀都还没有设想放弃延安，其基本原因是毛泽东对守住延安抱有相当乐观的态度。1946年12月9日，当美国记者郝戈登就国民党是否仍然企图进攻延安询问毛泽东时，毛回答说:“进攻延安的计划是早已定了，还要打，但有很大可能是我们把进犯的军队打垮。”同样，这时彭德怀也对守住延安比较乐观。1947年2月24日，他在为军委起草的电报中估计，胡宗南进攻延安兵力不超过十五个团，“敌指挥差，兵力疲劳，士气不振，我可击破敌之进攻，保卫延安。”

　　不过，作为军委副主席兼总参谋长的彭德怀在贯彻毛泽东保卫延安的总意图时，也有着自己的独立见解和在长期实践中得出的认识，这就是在强调内外线配合时，他较多地考虑内线独立作战的问题，在强调保卫延安的同时，也设想放弃延安后的处置。

　　1946年11月11日，彭德怀在保卫边区和延安的干部动员大会上指出:边区主力部队要决心歼灭进犯蒋军的全部或大部，游击队、自卫军要展开普遍的游击战、地雷战，困死和饿死打进边区的敌人。在其他人都在谈论保卫延安、尽可能御敌于我境之外的时候，他提出了开展游击战，困饿打进边区之敌。虽然这还只是一般的号召，但也从一个侧面反映彭德怀当时的想法。

　　1947年春，彭德怀还设想过陕甘宁内线部队以主力向外线突击，迟滞敌进攻延安企图。2月24日，彭德怀在为中央军委起草的给张宗逊、习仲勋等人的电报中指出:以教导旅在正面利用地形、坚固工事，顽强抵抗进犯军，待敌主力进攻时，向南突击，收复关中，夺取中部(今黄陵)、宜君、同官、白水等地。或在胡军进攻前，向陇东之西峰、宁县、正宁地区进攻。

　　设想陕北部队独立作战，势必要预料到延安不守时的处置，因为陕北面临的形势是敌强我弱，陕北以3万余人的野战兵团和地方部队抵御20多万敌军的进犯，双方实力相比过于悬殊。3月2日，彭德怀在为中央军委起草的给张宗逊、习仲勋等的电报中提出了陕甘作战的三个方案:(1)迅速消灭陇东敌四十八旅，然后主力转向关中；(2)我主力迅集张村驿、直罗镇线，准备歼击北进或东进之一路；(3)“让敌深入延安、延长后待敌困难增多时再从敌侧后歼击。”值得注意的是，这三个方案均未设想内外线配合的问题，从这点看，这似乎表明在对待外线配合内线保卫延安的问题上，彭德怀更强调内线独立作战。此其一。其二，第三方案设想到了放弃延安，诱敌深入，在内线歼敌的问题。这是一个重大的转变。

　　但是，这第三个方案很可能不是毛泽东当时强调的重点，而是最坏情况下的处置。3月6日，毛泽东仍强调:我们“须保持延安及边区，以便钳制胡军。只要延安与边区存在，即能钳制大量胡军不敢东调。”毛泽东的意图仍是利用延安吸引和牵制胡宗南集团。

　　3月10日、11日，彭德怀前往南线金盘湾、三十里铺和挪县(今富县)坊，检查防御部署，在部队他听取了前方指战员对防御的意见，越发感到长时期坚守延安是难以做到的。部队子弹太少，平均每枪不到10发。实际上只能坚持5天。彭德怀要求尽可能阻击敌人，但不死守，争取能够防守一个星期，使中央机关撤出延安有充裕时间。这次调查，彭改变了几天前提出的内线防御要坚持20天的设想。

　　3月上旬，西华池一仗，陕甘宁野战集团军未达到战役预期目的。此时，胡宗南主力已经在洛川、宜川等地集结完毕。相反，作为外线配合的主要行动，刘邓出击平汉线和陈谢在晋西南的攻势尚未准备就绪。面对这种日益严重的局面，中央书记处于11日第一次郑重讨论延安弃守问题，决定在必要时放弃延安。3月18日，中央军委在给各地的电报中说:“待敌进延安之后，我当集中五个旅寻机打运动战，各个歼敌。”“以边区地域之广，地形之险，人民之好，有把握钳制胡军并逐渐削弱之，保持广大地区于我手，以利他区作战取得胜利。”这个指示表明毛泽东和彭德怀在退出延安进行内线运动战一点上，已取得了一致的意见。

　　3月13日，在完成掩护中央机关疏散转移的任务后，彭德怀即命令除以一部兵力与敌保持接触外，主力转移集结待机。敌向延安发起进攻的第三、四天，彭德怀命令新四旅即刻派人到延安东北的青化砭详细侦察地形。撤离延安前一天，他又命教导旅派人到青化砭侦察，预设战场。青化砭位于陕北的唯一公路——咸榆公路上，彭德怀判断，敌在占领延安后是一定要打通这条公路的。可以说，青化砭之战，是早就酝酿于彭德怀胸中的一着棋子。

　　3月18日，彭德怀在送毛泽东撤离延安后，马上同前方部队通话，规定部队撤退路线，告诉了意图和撤退时间。他特别指示三五八旅装成主力大摇大摆向延安西北的安塞以北撤退，待达成诱敌北进目的后，即向青化砭方向靠拢。他命令一纵独一旅二团三营伪装主力，节节抵抗，引诱敌主力向安塞进攻，达到远离青化眨预设战场的目的。西北野战兵团主力则埋伏于青化砭隐蔽待机。

　　按彭德怀最初部署，以主力待机，休整七天，待判明敌人动向后再作决定，不料鱼儿很快上钩。胡宗南误以为野战兵团主力向安塞方向撤退，随即于21日以五个旅的兵力，由延安沿延河向安塞前进。为保障其主力的侧翼安全，另以整编第二十七师三十一旅(欠一个团)由临真镇向青化砭前进，建立据点。25日，刚进入青化砭的三十一旅即被早就张网以待的西北野战兵团包围，仅仅1小时47分钟，2900名敌军全部就歼。

　　青化砭之战是西北野战兵团撤离延安后打的第一个胜仗。这一仗胜利的主要原因是陕北优越的群众条件和有利地形，正像彭德怀说的:“青化砭这一仗，要不是在陕北，是很难打的。”这一仗同时也表明，由于地形、群众条件优越，运用小部队佯动，牵着敌人主力转圈，以主力寻机歼灭孤立、突出之敌是完全可能的。经过青化砭一仗，这种适合陕北战场特点的运动战战法就初步形成了。

　　青化砭之战当头给了还沉浸在攻占延安“大胜利”喜悦中的蒋介石、胡宗南一记闷棍。胡宗南认为青化砭之败是因兵力分散而被歼。西安绥靖公署则在其“得失检讨”中总结:三十一旅被歼，一因兵力单薄，二因疏于警戒，三因未走山地而专用川道，遇伏击不能立即占领高地作坚强之抵抗而使全军覆没。鉴于这三条教训，胡宗南迅速改变战术，采取国防部为其制定的“方形战术”。所谓“方形战术”，即采取宽正集团式的“滚筒”前进，队伍开进时，全军轻装，携带干粮，布成横直15至20公里之方阵；集结几个旅为一路，数路并行，缩小间隔，互相策应；白天走山窜岭，轻易不下山沟，每日前进10至15公里，夜间露宿山头，构筑工事，稳扎稳打。这样既可避免分散孤立而被歼，又可以使西北野战兵团在其宽正面进攻面前无处藏身。