耀眼红光点亮夜色中的茫茫戈壁。
29日21时16分，长征二号FT1运载火箭托举着天宫一号直冲太空。
从神舟一号无人试验飞船的横空出世，到神舟五号、六号、七号载人飞船实现中华民族的千年飞天梦想，再到天宫一号顺利升空，中国人的问天之旅不断开启新的征程。
从神舟到天宫，中国的载人航天事业，究竟实现了怎样的进步？
指路天宫：站在神舟肩膀上开始新探索
天宫一号发射后，不仅将与神舟八号进行交会对接，此后还会相继与神舟九号、十号完成交会对接。
“意义重大。”对于浩淼天际中浪漫而精准的一吻，天宫一号的技术负责人杨宏这样评价，“首次交会对接任务的成功，将意味着继美、俄之后，中国成为第三个独立掌握交会对接技术的国家，这将为我国今后开展更大规模的空间探索、建造中国载人空间站奠定扎实的技术基础。”
1992年，中国确立了载人航天三步走的发展战略。杨宏介绍说，此前的10多年间，神舟系列飞船的成功发射，为载人航天工程的发展积累了丰富经验：神舟一号到神舟六号的成功发射，实现了第一步“发射载人飞船”的发展战略；神舟七号实现了航天员出舱活动的技术突破，拉开了第二步“空间实验室阶段”的序幕。
如今的天宫一号交会对接任务，是中国航天“三步走”战略的第二步第二阶段。
站在神舟宽阔的肩膀之上，天宫开始了中华民族叩问天际的新探索。
飞往天宫：华丽“变身”助推天宫飞天
与神舟七号一样，托举天宫一号一飞冲天的，依旧是长征二号F运载火箭。然而，与3年前的长征二号F运载火箭相比，这次发射天宫一号的长征二号F运载火箭在外形、技术状态、相关参数、内部结构上都有变化。
“针对天宫与神舟的不同状态，火箭进行了170多项变化。”运载火箭系统副总设计师张智说，“这样规模的变化，相当于研制一枚全新火箭。”
因此，这枚火箭被称为长征二号FT1。
据运载火箭系统总设计师荆木春介绍，为了适应天宫飞行器较大的容积，火箭采用了新的整流罩，此前发射神舟七号的长征二号F运载火箭的整流罩长10.7米，最大直径为3.8米，而长征二号FT1运载火箭整流罩的长度为12.7米，最大直径为4.2米。火箭整流罩还采用了技术上更先进的冯·卡门曲线头椎。“这种曲线设计可以减少空气中的阻力，适应火箭在大气中的飞行，外形看起来也更漂亮。”荆木春说。
除此之外，火箭的运载能力也进一步增加。为了能够承载更多推进剂，火箭助推器的形状由椭球型改成锥形。“这样做使火箭的运载能力提高了100多公斤。”张智表示，运载能力的增加对载人航天工程有着不小的贡献。
值得一提的是，改进后的长征二号FT1火箭入轨精度比过去有很大提高。“我们在控制上采取了很多措施，采用了惯性测量组合，有效提高了入轨精度。”荆木春说。
运载火箭的技术状态更改，也对发射场提出了50余项新增的技术需求。“我们在原有发射载人飞船火箭的基础上，适应发射天宫一号的要求，进行了100多项技术状态更改。”发射场系统总指挥、酒泉卫星发射中心主任崔吉俊说。
