由于种种非技术原因，我国首个火星探测器“萤火一号”的发射期从今秋推到了两年后。在昨天举行的第24期院士专家讲坛上，该探测器副总设计师、上海航天局研究员陈昌亚表示，延期不会使此次火星探测的价值“打折”——2011年，“萤火一号”将与俄罗斯火星探测器“福布斯”相互配合，对火星电离层开展全球首次“掩星探测”。

　　下次发射为何要等两年？这是由发射窗口决定的。火星与地球每15-17年有一次最近的机会，每2年有一次相对较近的机会。选择此时发射，探测器消耗的燃料相对较少。据此计算，今年是一个火星发射年，下一个发射窗口期将在2011年。

　　从外形上看，“萤火一号”是个体重约110千克的“轻骑兵”。它由一个六面体的主体探测器和6块太阳能电池帆板构成。按原定计划，“萤火一号”将于本月由俄罗斯火箭送上太空，“同行”的是俄方的火星采样返回探测器“福布斯”——正是这样的“一箭双星”模式，让“掩星探测”成为可能：当“萤火一号”与“福布斯”分离并在各自轨道上绕火星运行后，它俩之间的连线在某一特定时刻恰好切过火星表面。此时，两者以同一频率“对话”，即可巧妙测得火星表面电离层的电子密度和总电子含量，由此推测火星的空间环境。

　　尽管行程推后，“萤火一号”在技术上已“万事俱备”。“它既能适应火星上超过100℃的昼夜温差，又能从休眠状态中按时苏醒。”陈昌亚说，“萤火一号”在运行过程中将遭遇7次“长火影”(即火星运行至探测器与太阳之间，完全遮住阳光)，零下200℃的冰冷“黑夜”最长将持续8.8小时。此时，依靠太阳能供电的探测器不得不进入休眠状态，待“日出”时分，再将16台单机加电唤醒。去年，美国“凤凰号”火星探测器就是在恶劣的低温环境中永远地“睡着”了。

　　“萤火一号”面对的另一个难题是，火星距离地球近则六七千万公里，远则4亿公里，与地面测控站的往返“对话”需44分钟。因此大多数情况下，“萤火一号”必须“自己管自己”，这对其自控能力提出了极大挑战。好在，所有地面模拟试验证明，它已经准备好了。

　　陈昌亚透露，“萤火一号”的设计寿命为两年。一路上，它首先将和“福布斯”共同飞行10-11个月，然后“手牵手”进入火星轨道；在绕火星飞行3圈后，两位亲密伙伴将分道扬镳：“福布斯”变轨到火星圆轨道上寻机登陆火卫一，钻取土壤样品后返回地球；“萤火一号”则将留在火星轨道上一边运行，一边进行科学实验，待完成使命后，它将永远留在浩瀚太空。

　　除空间环境外，“萤火一号”还将对火星的地形、地貌和沙尘暴，以及赤道区重力场进行系统探测。(首席记者任荃）