近几年，因为颈项疼痛而来到疼痛治疗中心求诊的病人有增无减，病患者也越来越年轻 。除了腰背疼痛和头痛之外，颈项疼痛可说是排行第三的常见病痛了。

　　人体颈椎是由七块椎体和椎体之间的软骨层(椎间盘)形成的。椎体之间也有小平面关节连接。颈椎主要支撑头部，同时允许头部向上下左右转动。颈椎的前后以及两侧都有许多强韧肌肉保护和扶持。

　　许多人在日常生活中难免会意外地扭伤颈部肌肉或韧带，即所谓的急性疼痛。如睡姿不好或者是过度运动后，颈项也会产生疼痛。颈痛若持续3个月至6个月后仍然未缓解，我们称它为慢性颈部疼痛。最常见的颈痛起因包括：筋肌劳损，颈椎小平面关节炎和颈椎间盘突出症。

　　筋肌劳损

　　电脑已经是许多工作岗位不可缺少的工具。因此，很多人因为长期伏案工作，长时间在键盘上打字、望着屏幕，姿势不良而引起颈椎疼痛。颈部肌肉持续不停地紧绷经常造成这种疼痛。简单而有效的治疗方法其实是运动，尤其是游泳；因为运动能够锻炼身体，强化肌肉，同时松缓僵硬的肌肉。运动必须定时做，一个星期至少三次，每次30分钟至60分钟。

　　颈椎小平面关节炎

　　造成颈痛的另外一个原因是颈椎小平面关节退变性骨关节炎，所谓的颈椎关节强硬(cervical spondylosis)，随着人体老化，身体的每个关节都因为过度或过久使用而渐渐磨损，导致关节炎。颈椎的小平面关节也不例外。这种痛通常在颈部后方，头转动时使疼痛加剧。有时，疼痛还会延伸到肩膀和头部。

　　颈椎间盘突出

　　颈椎关节强硬或者颈椎受伤都有可能造成颈椎椎间盘突出。椎间盘突出时，病人一般会感觉到一边或两边手臂刺痛或者触电般的痛。手臂也可能酸麻无力。扫描可见椎间盘脱位，造成椎间盘空隙狭窄，神经根受压。如果椎间盘造成脊髓中枢神经受压，病人还可能双腿无力，走路不稳，大小便失禁。

　　治疗颈椎疼痛法

　　止痛药物或者物理治疗一般能够解决颈椎疼痛，尤其是肌肉酸痛。针灸也有相当好的疗效。严重或持续不停的颈痛就需要微创介入性治疗。把麻醉药和类固醇注入颈椎小平面关节内能够治疗大约百分之八十的颈椎疼痛。如疗效短暂，疼痛又复发，医生可以采用射频消融(radiofrequency ablation)来摧毁小平面关节的神经分布，有效和迅速地缓解疼痛。

　　56岁的陈先生是一名司机，驾驶时被另一辆汽车从后高速撞着，相撞的冲击造成他颈项突然弯曲，引起颈椎过度屈伸损伤(whiplash injury)。这种损伤不只伤害到颈项筋肌、颈椎椎体、小平面关节和椎间盘，还能严重地伤害到中枢神经，甚至能导致四肢瘫痪。幸好，陈先生的颈痛只限于颈椎两侧，转头时更加痛，疼痛没有延伸到手臂。他的病痛经过射频消融来治疗小平面关节炎症后，已大大地减轻。

　　类固醇也能够注射在颈椎硬膜外(epidural steroid injection)，减少椎间盘突出所引起的神经根炎症，减轻手臂的酸麻疼痛。要是椎间盘突出压缩神经根，另一种较先进的治疗法还能派上用场。那就是椎间盘核心成形术(nucleoplasty)。这一种治疗法是通过针法来减低椎间盘核心的压力，从而在神经根周围减压，医治疼痛。39岁的林小姐就是接受了椎间盘核心成形术的病人之一。她的病痛已有3年了；工作时，常常会感觉到右手麻痹无力，不时会有刀割般的刺痛从右肩蔓延到手臂和手掌。治疗之后，疼痛减少了一半，她目前正在积极地接受物理治疗。

　　当然，不是每种病痛都能采用微创治疗。病状严重或不适合微创治疗的话，病患者就应向外科医生求助，考虑动手术。

　　(摘自新加坡《联合早报》；作者：何国元)