传统的中国文化，在表述不幸的事物时，常常因忌讳而不直言，总要委婉地把要说的意思说出来。比如“死”这一人人都无法避免的客观规律，在提到这一事物时，就有许多说法：皇帝的死叫“驾崩”；老年人的死叫“寿终正寝”，小孩子的死叫“夭折”。笼统地说，也可以用“过世”、“去世”、“逝世”等。

　　如果说人遇见了意外的灾祸，往往用“三长两短”来指代。原来所谓的“三长两短”，是暗指盛殓死人的棺材。棺材一般是由六块木板拼构而成的，棺材的顶盖和底部俗称为“天地”；左右两片叫“日月”，这四片是比较长的木板。前后两片称作“彩头彩尾”，是四方形的短料。因为尸体放进棺材之后，才能盖上棺材盖，所以未加封盖的棺材，只有三块长木板和两块短木板构成，被称为“三长两短”。

　　人只有死了的时候，才能躺在棺材里，也就是说，才能与“三长两短”的棺材联系在一块。所以，在形容人们发生意外的不幸时，常用“三长两短”来暗指有性命之忧。