“天上不会掉馅饼”，但可能会掉下卫星碎片，还有可能会砸中你。最近，关于失控航天器袭击地球的两则新闻再次引发了公众对于太空垃圾的关注。
北京时间9月24日中午12时，美国已经报废的“高层大气研究卫星”(UARS)失控返回地球，上演了“卫星撞地球”的惊险一幕。失控报废卫星的未烧毁碎片24日返回大气层，坠落在在南半球的广袤海洋。随后，美国宇航局确认这些碎片共有26块。
一波未平一波又起，德国一座重约3吨的太空望远镜失去控制，正高速冲向地球。德国宇航中心称，“落到地球上的碎片可能包括锋利的零件。”
英国南安普顿大学空间碎片专家休·刘易斯日前介绍说，近两年中可能出现报废卫星“扎堆回家”的高潮。这些重返地球怀抱的“孩子们”，让地球人很头疼。专家警告说，未来来自太空的人造碎片将会更频繁地坠落地球，太空垃圾“肇事”可能成为家常便饭。
太空垃圾数量
已达临界点
在广袤的太空，地球外围已经形成了几重碎屑层，将地球包裹着。
欧洲航天局(ESA)近期公布了近地轨道区域的太空垃圾合成图片。从图中可以看到，地球宛如被蜂群围得密不透风的蜂巢。这张图上的太空垃圾是从1957年10月4日到2008年1月1日期间，世界各国发射的大约4600枚火箭所携带的6000颗卫星产生的。
“2000千米以下的近地轨道、2万千米高度的中轨道和3.6万千米高度的地球同步轨道是空间碎片的密集区域。”中国空间技术研究院副院长、空间碎片行动计划首席专家李明介绍。
根据NASA官网的统计，目前有2万多块直径在10厘米或更大的碎片正环绕地球。它们的速度达到每小时17500英里，这足以使碎片撞毁一颗人造卫星或者一艘宇宙飞船。
2011年上半年，NASA的科学家就警告说太空垃圾的“临界引爆点”正在来临。NASA警告称，即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞所产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。
今年的9月1日美国全国研究委员会也公布报告称，地球上空的太空垃圾数量“抵达临界点，已经到了会不停撞来撞去的地步，结果又制造更多的垃圾，推高宇宙飞船任务失败的风险”。
报告称，美国战略司令部下属的空间监视网2006年监测到9949个轨道碎片，2011年，这一数字已上升到16094个。这些轨道碎片的直径均大于10厘米。
想象一下，沿着空间站和数百颗卫星轨迹旅行的是高速运转的16000多块碎片，其中的任何一个都可能对处于轨道上的人类和航天器构成威胁。这无异于是太空探索的噩梦。
多国加强监视
“超速太空幽灵”
这些一刻不停在高速奔跑的垃圾，塞满了地球轨道，让人类的探索太空之旅变得越来险象环生。美国航天局轨道碎片项目办公室前主任唐纳德·凯斯勒表示：“当前的太空环境对航天器和宇航员越来越危险。”
太空垃圾既包括已“寿终正寝”的各类卫星、被遗弃的运载火箭推进器残骸等，也有航天器意外爆炸或者碰撞形成的碎片。自50多年前前苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界各国一共执行了超过6000次发射任务，产生了大量的太空垃圾。这些垃圾却极难处理。除了部分坠入大气层烧毁外，还有大部分垃圾留在近地轨道和同步轨道高速飘荡，成为随时可能引发事故的太空幽灵。
目前在轨时间最长的太空垃圾是美国在1958年发射的一颗命名为先锋的卫星，成为了太空垃圾的“元老”。空间碎片如枪林弹雨。在近地轨道与地球同步轨道上，无数碎片像霰弹一样射向正在服役的航天器，防不胜防，几毫米大小就能损坏航天器外壳；直径1厘米的碎片碰撞卫星时释放的能量相当于一颗手榴弹爆炸；几厘米、十几厘米直径的碎片就可以改变航天器的运行轨道。
太空碎片不仅威胁航天员的安全撞毁宇宙飞船，还会影响对太空的观察。太空碎片撞到太空望远镜，将使镜体遭到损坏。著名的“哈勃”望远镜就是在这些小碎片的袭击下伤痕累累，外表遍布凹坑和划痕，还有数百个深洞。
NASA将碰撞风险根据大小的威胁分为三大类。对于10厘米以及更大的碎片，监控系统可以跟踪它们，联合评估和避碰演习能够有效减少碰撞，NASA将这类太空碎片精确记录在案。
“太小的碎片则难以跟踪观测，而太大的碎片则难以避开。”NASA一篇分析文章指出。研究太空垃圾的美国国家航空和宇宙航行局首席科学家为尼古拉斯·约翰逊表示：“最大的风险来自小到不可跟踪的碎片。”
为使正在服役的航天器免于被袭击，美国、俄罗斯、欧洲、中国、日本等空间监视网都加强了监视它们的行踪。
