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从中共的党建进程可以看出，党内民主的基本原则是“走小步，不停步，一步一个脚印”
2001年初，在票推(在一定范围内投票推选)南江县委副书记失败后，41岁的郑开屏被调任平昌县县委常委、组织部长。
这次“票推”，让郑开屏看到了现行干部选拔制度的“怪怪的一面”：组织上基本按照内定人选的条件宣布职位要求，在投票后又不公布得票数。后来有领导跟他讲，他得了197票，对方只得了37票。虽然得票数比对方多出5倍多，他却不得不接受这个令人失望的结局。
这件事让他感触颇多。他想在组织部长的位置上做出一些尝试，以改变这种“惟上是从”的干部选拔模式。
拓展执政合法基础
郑开屏说，自己对直选的很多想法，除了自身的遭遇外，还来自于一本鬼使神差寄来的小册子。其主要内容，是关于步云直选。
步云是遂宁市市中区较为偏远的一个乡，历史上以盛产食盐闻名。在张锦明1997年11月份上任中共市中区区委书记以后，它的命运开始与直选联系起来。
这个曾经做过两年知青的官员，对中国的改革思虑甚多。她在1998年12月写信给一位时政作家说：“我理解，经济体制改革实质是解决对物的处理和使用，政治体制改革的实质是对人的管理和使用，这道关早晚得闯、得过。”
郑开屏深以为然。他说：“中国好多制度研究来研究去，我看第一还是要研究用人制度，如果不认真解决，毛病最多、危害最大的可能就是这个制度了。”
上任不久，张锦明就遇到了一件棘手的事情：由于经济问题，辖区内4个镇的主要领导先后落马，涉事最深的保石镇几乎全军覆没，书记与镇长被免职，包括镇人大主席在内的20多位工作人员均未能幸免。政府工作几乎陷入停滞。
群情激愤的民众质问张锦明：你们是怎么选的干部？！
李仲彬则是另外一种遭遇。他有一次在一个小饭馆请人吃饭，老板认出他来，鼓起勇气对他说了一个事：有些部门吃了饭不给钱，他们又不敢去要。老百姓背地里把政府部门叫“粮食局”。
平昌县则发生了乡镇政府因无力还债而被砸、乡镇干部被打的事件。每到年关，一些乡镇干部就不知所踪，留下一拨拨等钱过年的索债人。
民众对干部的不满，让因市场经济发展而变得疏离的干群关系更加疏离。如今从平昌县委书记任上退下的刘谦祥认为，1979年推行的家庭联产承包责任制，使农村党政组织的管理支配权向市场和经济组织分化；1983年村委会的诞生和发展，使乡镇党政组织的管理支配权力向村民自治分化；上世纪末实行的财政体制改革、党务政务公开和税费改革，使乡镇党政组织的管理支配权力向法制化推进。“这些挑战都在呼唤拓展党的执政合法性基础。”
中央编译局比较政治与经济研究中心副主任周红云还向《中国新闻周刊》提供了另外一个思路：与东部充裕的发展经济的资源不同，西部发展经济的难度很大，官员要有所作为，在政治上寻求突破是一个理性的选择。
“就是在政治上做一把。”郑开屏说。
而从政策的空间看，1995年中共中央制定了《党政领导干部选拔任用工作暂行条例》。该《条例》扩大了干部任用中的民主成分，规定选拔干部必须经过民主推荐，否则不能列为考察对象，这为“公推”提供了法律基础。
