1931年9月18日，“九·一八”事变爆发，东北广袤的黑土地上燃烧起了熊熊的战火，人民颠沛流离，山河为之变色。从当年报纸的记载中，我们还可依稀看到纷飞战火下的普通百姓的悲惨与无数奋起的民族之魂。
市民以为是军事演习
“九·一八”事变前，沈阳百姓对这场战争毫无预防。《盛京时报》9月20日有则新闻《市民对于战事以为日军演习》，说的是沈阳老百姓半夜突然听到炮声隆隆，毫无防备之心，还以为是平日里的军事演习，于是安然入梦，直到早晨看见被日军打败的中国军队败退至城里面，才知道是发生了大事，可大家依然不避开，反而凑上前去“直立街头如看热闹”。
9月18日晚，沈阳俱乐部内灯火通明，这里正在举行舞会，其中有位姓韩的长官在里面跳舞跳得正欢。到了晚上“十一时十五分，日本野战炮队发炮轰击沈阳兵工厂、飞行场及北大营，后即占据沈阳城各要点。 ”韩司令在嘈杂的音乐中猛然听到了炮击声，连忙跑出去看，结果被日军就地枪毙在俱乐部门前。
沈阳大帅府燃起大火
9月20日，沈阳周围近郊15里以内处处都散发着紧张的气氛，这天的沈阳城仿佛成了一个死寂的深潭，各处的大火已经熄灭很多，取而代之的是一片片的焦土。北大营和粮秣厂而今早已不复当年的气象，大火将这两处烧得片瓦不存，只余下顽强挣扎的残火与蔓延在半空的浓烟低吼着、扭曲着，在焦黑的残砖上诉说着一支精英部队的覆亡。
百姓纷纷躲回家中，将门窗紧闭，还有的在家里挖了地窖以避灾祸。那些来往做买卖的商人也绝不敢开张营业，中秋节将至，市面却极其萧条，买东西的人少了十之七八。沈阳城的大街小巷挂了许多日本国旗，白布上的那团红色刺得人心里隐隐作痛，各交通要塞都有一伙儿武装日本兵巡逻。东北大学，这个当时全国闻名的高等学府此时亦是一片焦土，被战火焚毁的建筑塌倒在宁静的校园里，而学生们都不知去向。偶尔有一两个学生模样的人偷偷溜至校门前，悲伤地看一眼自己的校园。这里，因为战火，许多昔日里朝夕相处的同学、老师相继死去，去了再也触及不到的远方。
皇姑屯三洞桥附近，几个外国人在同把守此处的日本兵交涉，结果却被驱赶。自从战火开始后，被日军拆毁的柳条湖段铁路一直没能修复，铁路线东西交通完全隔绝。日军武装士兵守卫这些地方，决不允许一个人趁乱出去。日军的掷弹飞机还在沈阳的空中肆意叫嚣，空气被撕裂出呜呜的哀嚎，听起来更显得惊心动魄。
就在沈阳城一片寂然中，位于中心地带的大帅府突然着起了大火，有人说这是漏电所致，也有人说这是日军故意为之。不论如何，这所昔日无限风光的大宅子突然之间升腾起了火焰，虽然很快被扑灭，但是大帅府的着火让沈阳人更加坐立不安了。在沈阳商埠地，有一队日本兵往来运送一袋袋的沙子，并在其上设置了电网。很快，沈阳各处贴起了“安民布告”。沈阳城内无法获知外界的消息，城内陷入了“沉闷”的状态。
沈阳之外的其他东北领土，也全都遭受着这样的折磨。新民的天空中也不时飞过日军飞机，很多无辜百姓惨死街上家中。 19日那天，长春傅营长就阵亡在战火中，他的妻子儿女全家共计17口人全被杀害，而他那个刚刚五岁的儿子竟然是被日军剖腹活活害死的。当日军攻陷葫芦岛附近的连山湾时，有30多个中国百姓被日军枪杀。
报纸上用了一个词“焚掠极惨”来形容日军的暴行。当时新闻如是报道：“北宁路皇姑屯附近之桥梁铁道完全由日军占领，我农民往来该地者，均遭射击，无一幸免。(十九日专电)”“十九日零时，日兵又袭击我北大营地方，我农民死于乱枪之下者，数目未详。 ”
张学良不抵抗断送沈阳
《申报》新闻谈及“臧式毅与荣臻均于日军占城时被虏，现由日军事当局拘禁，其他要员，因恐被虏，均已逃匿。 ”其实，“九·一八”事变后几天之内，光沈阳被俘虏的官员就达到了11人。
除了官员，普通的绅商也有苦难言。自从日本打进了沈阳城后，四平街(中街)就被日军占领了。四平街在当时是沈阳城内繁华之地，是沈阳城最早开始做丝房、鞋铺、金店等生意的地方，在这条街上的绅商有很多。日军控制四平街后，就把这些绅商强拉到一处，说是要组织维持会，苦煞了一批中国爱国商人。而沈阳的警察遭遇更惨，一旦碰上日军，常逃离不了被枪决的命运。在皇姑屯火车站附近，就有12 名警察被射杀。
九一八事变后，大家把目光全部转向了张学良。《申报》有则记者写于19日的新闻，阐述了张学良的态度：“决持镇静态度，无论日方如何压迫，始终取不抵抗主义，并对日侨予以安全保障，以事实之是非，付国际公评。 ”
臧式毅19日凌晨也曾发给张学良一封电报，说：“十八夜十时，日本满铁守备队……先炸皇姑屯铁路，捏称我军所为，即袭我北大营，并乱枪扫射人民，沿途焚掠，分占各衙署。我军始终无抵抗。 ”
这个决策的后果是，东北的士兵们哗啦啦被日军缴了械，而东北的领土也纷纷陷入了日军的控制。那几日的新闻上都是东北官兵被缴械的消息：“营口海防营，被日军缴械。”“今晨有日兵两列车驶过辽河、直抵牛庄，占据该城，继派支队沿北宁铁路支线而上，缴沿途各站铁路卫队之械，而后至沟帮子，缴华兵之械。占据该镇，沟帮子之站长被拘。(十九日路透社电)”“安东市内外巡警亦正被缴械。(十九日电通社电)”“日独立守备队安东驻屯部队占据安东后，将停泊鸭绿江之中国炮舰‘靖海’缴械，没收炮弹三百十八发，机铳十二挺，弹药七千七百九十三发，小铳二挺，小铳弹药约一百二十发。(十九日电通社电)”
而缴械并不意味着安全，这种不抵抗还送掉了很多士兵的性命。其中迫击炮厂被攻陷后，守卫在此的三百名官兵齐齐殉难了。纵使没有殉难的士兵，也被百般侮辱，许多士兵“衣冠均被日兵撕破。 ”北大营中也有抵抗的士兵，其中一位士兵是枕着机关枪而死的，他的遗体就倒在了那焦黑的“北大营灰烬中”。
