保护环境，规范出口已刻不容缓
有一个事实，中国的稀土很便宜。据统计，1990年至2005年，中国稀土出口量增长了近10倍，但价格却下降了50%。虽然从1998年开始，国家启动稀土产品出口配额制度，但中国稀土低价出口的局面并没有得到根本扭转，当前出口平均价格仅为1990年的六成左右——稀土原本比黄金还珍贵，最终却卖了个土豆价。
商务部研究院国际市场研究部主任赵玉敏认为，在中国，开采稀土的劳动力成本和环保成本比较低，再加上长期过度无序开采，导致产品供过于求，国内企业相互压价、恶性竞争，使我国沦为发达国家廉价的初级产品供应商。“规范出口经营秩序，已经刻不容缓。”赵玉敏说。
“中国加强和完善稀土出口管理，也是不得已而为之，主要出于环境保护的需要。”商务部部长陈德铭说。国务院发展研究中心的报告显示，在分离稀土的某项工艺中，每开采1吨稀土会破坏200平方米的地表植被，剥离300平方米表土，造成2000立方米的尾砂。正是出于对环境的保护，稀土储量同样很大的美国、俄罗斯和澳大利亚等国至今没有大规模开采稀土。
中国面临的现实则要严峻得多。据了解，国内很多稀土产区“大干快上”，对稀土资源粗放式开采，导致环境严重破坏。目前，国内数十家稀土分离厂的排放绝大多数都超过国家“三废”排放标准，多年的滥采乱挖已经形成许多对人极具伤害性的“稀土湖”。专家认为，从保护环境角度来看，中国限制稀土开采、出口非常有必要。
由于过度开采、利用率低，中国的稀土拥有量正急剧萎缩。据统计，上世纪70年代之前，中国稀土储量占世界储量超过90%;1996年则下降到43%;而据美国国家地质调查局最新统计，2009年中国稀土储量占世界比重已下降到31%。如再不进行有效控制，未来中国将面临稀土枯竭的风险。
因此，严把行业和环境准入标准，合理确定年度稀土开采总量和出口配额，坚决打击非法开采和超控制指标开采等各类违法违规行为，提高产业集中度，加快稀土关键应用技术研发和产业化。这些措施的出台，可谓恰逢其时。
限制出口，符合国际规则和国内法
2011年中国第一批稀土出口配额为14446吨，较2010年第一批配额减少11.4%。2010年，中国稀土出口配额同比下降39%，同时增加了15%—25%的关税。正是这一系列数字上的变化，被舆论解读为中国正通过减少配额、增加关税限制稀土出口，并引起西方强烈关注，指责中国的做法不符合国际规则。这是否有道理?
根据联合国《建立新的国际经济秩序宣言》第四条第5款，“每个国家对自己的自然资源和一切经济活动拥有充分的永久主权。为了保卫这些资源，每个国家都有权采取适合于自己情况的手段，对本国资源及其开发实行有效控制。任何一国都不应遭受经济、政治或其它任何形势的胁迫，以至不能自由地和充分地行使这一不容剥夺的权利。”
“显然，依据联合国的规定，中国对稀土出口的限制无可厚非。” 清华大学中美关系研究中心高级研究员周世俭说，保护包括稀土在内的资源是一个国家应有的经济主权。 据了解，西方国家会援引一些世贸组织相关条款来指责中国，例如《关贸总协定》第十一条规定的“普遍取消数量限制”等。但周世俭认为，世贸组织的条款都有例外规定，例如，《关贸总协定》第二十条“一般例外”明文规定：“缔约方可以为某些特定目的而限制进口或出口。”
中国的做法既没有违背国际规则，也没有违背入世承诺。实际上，中国采取的管理措施并非仅针对稀土出口，而是在开采、生产和出口三个环节并行实施，并且将对稀土初级产品的国内生产消费和出口实施同步管理。商务部新闻发言人姚坚表示，中国所采取的稀土出口配额限制措施，是按照世贸组织规则而制定的，也有充分的国内法依据，即《矿产资源法》和《对外贸易法》。
