机器人是否已为我们做好了准备？
在卡耐基梅隆大学娱乐技术中心外山上的一座山上建筑里，HERB安坐不动，仿佛陷入深思。HERB一词是家庭探索机器人管家的简称，这是由卡耐基梅隆大学与英特尔匹斯堡实验共同合作研制的，用于在未来照顾老残人士的标准型服务机器人。
作为按家庭用品设计的机器人，HERB装配了赛格威车轮的“腿脚”以及一大堆复杂的电脑设备组成的“身体”。但与“梦”有所不同的是，HERB更近似于具备精神能力的生命体。目前，这款机器人正在通过以每秒数以万计个场景的速度对不同场景进行选择并作出正确反应的方式，来不断改进自身的性能。
“我将其称作造梦。”HERB的制作者、卡耐基梅隆大学机器人学院教授悉达多·斯日尼瓦萨说。“这让人们直观地理解机器人事实上可以明白它们自己正在做的事。”
传统的机器人，比如人们常见的汽车车间流水线上焊接车体的那种，能够按照预先输入的指令从事非常精确的工作，但是需要非常严格组织起来的环境。而HERB这样的机器人，为了融入人类的生活空间，就必须感知、察觉并处理不同的陌生事物，并且移动的过程中不能与活动的人类相撞。HERB的感知系统包括安装在顶部架杆上的一台摄像机和一部激光导航设备不同于液压驱动的工业机械臂，HERB的手臂通过压强感知的电缆系统模仿了人类的肌腱功能。这种灵敏将使得HERB可以轻柔地将一位被照顾的老妇人送进浴室，而不至于发生大力把她扔出门外的事故。
在实验室里，斯日尼瓦萨的一个学生按下了一个按钮，发出了一条拿起放在附近桌上的果汁盒的指令。HERB的激光导航设备开始旋转，制造出一幅3D的网格地图，其中标注出了周围人类和物体的坐标位置。同时，摄像机捕捉并锁定了最为接近目标——果汁盒的候选物体。机器人缓慢地靠近并抓起了盒子，并始终保持水平。最后，依照命令，它将果汁轻轻地放下。
对于一般人来说，这种表现或许并不是那么抢眼，“当我展示这一切给我母亲看时，她竟然不能理解HERB拿杯水为什么会费那么大劲。”斯日尼瓦萨说。
其实问题并不在于HERB本身，而在于事前输入给它的场景案例。拿杯水对于人来说确实是简单之极，我们的大脑经过几百万年的进化已经非常善于做这类事。对于那些专门从事某类事情的工业机器人同样也精通此道，但HERB超越它们的地方在于，它知道自己所要拿取的是一盒果汁，而不是一杯牛奶或一个茶杯。这种理解能力来源于大量先进的数学与计算机技术，但用斯日尼瓦萨的话说，一切最终归结为：“它能够将输入的信息，在自身预先存储的关于外部世界的场景语境中进行智能分析。”
当HERB遇到新的物体时，先前学习的规则会指导具备压力感应功能的手臂的行动。这个物体有把手吗？会打碎么？斯日尼瓦萨按照人类的行为特征设计了HERB的手臂。比如在酒吧里，他观察到酒保用一种违反直觉的神秘手法来进行调酒，便将其简化为运算法则。如今HERB的指令系统里就有这一招。
当然，HERB正在探索的世界，是可控的实验环境。让它具备在真实的人类生活中发挥作用依然要面对许多困难挑战。
而HERB还有一个车铃铛似的号角，以告知人们它在靠近。如果屋子实在太过于凌乱和拥挤，它就会选择最安全的行为方式——站在那儿，对着所有人不停按喇叭。
