十、马岛战争
1982年英国和阿根廷之间爆发的马岛战争为英国海军航空兵的地位做了一个鲜明的注脚。几个月的征战中，英国皇家海军航母“无敌”号和“竞技神”号的名字变得家喻户晓，这场战争中最为光辉的场景就是这两艘航母荣归朴茨茅斯港。但当初两艘航母在4月启程奔赴南大西洋时，许多人还担心它们有去无回。
“无敌”号差点被出售
4月初阿根廷军队攻占马岛时，英国皇家海军能够立即出动的航母只有两艘——“无敌”号和“竞技神”号，另一艘航母“卓越”号正在尚未完工，而“布尔沃克”号也还在朴茨茅斯的干船坞中。上世纪六七十年代是英国航母的消沉时期，英国政府取消了皇家海军的CVA舰队航母更新计划。作为折中方案，海军订购了一级反潜直升机巡洋舰，几经修改最后该方案发展成为“无敌”级轻型舰队航空母舰。而就是这大大缩水后的“无敌”级，也险些断送在工党政府的裁剪巨镰之下——1981年英国政府的国防评估报告提出，要把刚刚服役不久的“无敌”号出售给澳大利亚海军作为旗舰（拟定更名为“澳大利亚”号），以替代澳大利亚海军服役多年的“墨尔本”号航空母舰（原英国皇家海军“尊严”号）——即便不出售该舰，英国也准备至少封存一艘“无敌”级。
关于出售“无敌”号航母以及“坚忍”号破冰船的计划给了阿根廷一个错误信号，那就是英国保卫马岛的愿望不够强烈，能力也不足。在作为预备役留置数年之后，皇家海军飞机维护舰（原航母）“凯旋”号于1981年出售给西班牙拆解。而另外三艘老航母“阿尔比恩”号、“布尔沃克”号以及“竞技神”号则在上世纪60年代被改成了突击航母，加之CVA计划的取消，英国硕果仅存的真正航母就剩下了“皇家方舟”号和“鹰”号。1972年1月26日，“鹰”号在朴茨茅斯退役，后被拖往德文波特封存直到1978年拆解。“皇家方舟”也在1978年12月4日退役，此后被保存在德文波特。1980年9月22日，英国政府不顾公众的反对和保存该舰的呼声，将“皇家方舟”拆解。就在拆解工作进行到尾声的时候，南大西洋上马岛的烽烟熊熊燃起。
幸运的是，突击航母“竞技神”号在1981年完成了耗资3000万英镑的二次改装，成为带有滑跃起飞甲板的航母，具备了搭载新型“海鹞”式战斗机的能力，而正是后者在马岛战争中发挥了极为重要的作用。
1982年4月5日，经过紧张准备后，“竞技神”号和“无敌”号两艘航母驶离朴茨茅斯港，“无敌”号的指挥官是布莱克上校，舰上搭载了来自820中队的9架“海王”直升机和801中队的8架“海鹞”垂直/短距起降战斗机。整个战争中，这两艘航母都是阿根廷军队最想打击的目标，这不仅因为两舰是英国远征特混舰队的核心力量，更因为安德鲁王子也作为820中队的“海王”直升机飞行员在“无敌”号上服役；而坐镇特混舰队旗舰“竞技神”号的，更是伍德沃德海军上将。英国航母面对的主要威胁来自天空，但水下的潜艇也是不可忽视的潜在危险。让英国人后怕的是，战争结束后一些真相陆续公开，英国人获悉交战期间曾有一艘阿根廷潜艇向英国舰队发射过6条鱼雷！所幸由于阿根廷潜艇兵训练不足加上慌乱，这些鱼雷无一命中。阿根廷人坚称他们在攻击“谢菲尔德”号驱逐舰和“大西洋运送者”号运输船时，曾同时命中过“无敌”号航母，还有阿根廷媒体甚至宣称阿军击沉了“竞技神”号航母。实际上直到今天，仍有许多阿根廷人认为阿军曾命中过“无敌”号，虽然没能击沉该舰，也迫使该舰前往开普敦接受修理。
马岛战争中，“无敌”号和“竞技神”号成为英国海军航空兵可靠的海上浮动机场，在从本土起飞远赴重洋的“火神”战略轰炸机空袭阿军斯坦利港之后，从两舰上起飞的“海鹞”战斗机就开始投入作战，出勤率相当高。单凭航母上的舰载机，英军并不能完全掌握战区制空权，所幸有驻阿森松岛的“海鹞”增援，才基本完成了空优任务。战争结束后，“竞技神”号于7月5日返航，“无敌”号于7月29日返航。这次战争“无敌”号在海外部署长达166天，充分体现了航母的作战价值。
阿根廷海军的航母
马岛战争中英国人的取胜多少有点儿运气成分。英国不是唯一拥有航母的交战方——阿根廷海军也有一艘航母“五月二十五日”号，这是一艘英国1943年12月建成下水的“巨人”级轻型舰队航母吗，原名“可敬”号，在皇家海军短暂服役后在1968年被卖给了荷兰海军，更名为“卡雷尔·多尔曼”，在荷兰海军服役期间该舰遭遇了一场大火，修复后荷兰海军又将其出售给阿根廷，更名为“五月二十五日”号。
阿根廷海军的这艘航母原本可以在马岛战争中发挥重大作用，但由于缺乏与航母配套的水面作战舰艇，特别是缺乏有效的海空反潜力量，加之英国皇家海军在交战水域部署了4艘核动力攻击潜艇，其中一艘“征服者”号还一举击沉了阿根廷海军主力巡洋舰“贝尔格拉诺将军”号，阿根廷海军慑于英国强大的水面及水下打击力量，舰艇不敢轻易出港作战。
在整个战争期间，“五月二十五日”号一直保持在阿根廷浅近海域，几乎没有实质性作战。它的缺席，使得阿根廷在马岛战争中的情势明显被动。“五月二十五日”号上搭载的一些战机曾从阿根廷本土起飞参与空袭，但作为舰载机的机动打击优势已经丧失殆尽。如果不是“征服者”号击沉了“贝尔格拉诺将军”号，如果不是英国派遣了4艘攻击核潜艇，那么阿根廷和英国之间的航母交锋很可能会在马岛上演，遗憾的是，历史没有假设。
租借的传说
随着“竞技神”号和无敌号离开英伦，驶向遥远的南大西洋，英国人发现自己面临一个棘手的问题——如果这两艘航母中任何一艘受创或被毁怎么办？这两艘航母的存在对于这场战争殊为重要，正如伍德沃德上将所说，“失去‘无敌’号我们的作战将严重受挫，失掉‘竞技神’号将失掉这场战争”。英国另一艘突击航空母舰，即“竞技神”号稍早的姊妹舰“布尔沃克”号当时正封存在普斯茅斯，英国人全面检查了该舰，以弄清在战争进程拖延或一艘航母受损的情况下是否能将该舰派往战区，检查结束后英国决定开始启封“布尔沃克”号。但启封过程是需要时间的，等该舰重新投入现役，南大西洋那头儿的战争可能早已结束。英国人还有一个选择，那就是等待“卓越”号完工。事实上“卓越”号已在3个月前竣工，经过仓促而简短的海试后，该舰很快可以服役（该舰于1982年6月20日服役）。值得注意的是，“卓越”号完工时的状态显然吸取了马岛战争的经验，飞行甲板前方增设了一门“密集阵”近防炮武器系统，而早前英国人一直认为安装这种武器是浪费资金而收效甚微的做法，现在马岛战争告诉他们，他们过去的认识完全错误，一座昂贵而高效的近防武器系统关键时刻能拯救更为昂贵的主力航母。“卓越”号完成作战准备时，马岛战争已经以英军胜利而告终，如果战争稍微拖后一些，“卓越”号就可能赶往战区，这将给疲敝不堪的英军远征舰队以莫大支持。
战争中如果英国损失了任何一艘航空母舰，英军可能都会被迫后撤，重新整顿队伍，等待“卓越”和“布尔沃克”的到来，然后才能发起重夺马岛的攻势。虽然没有官方确认，但有报道称英国已经和美国达成了秘密协议，一旦“无敌”号和“竞技神”号中任何一艘航母出现“最坏情况”，美国将租借一艘航母给英军。据说英国打算在迫不得已的情况下租借的美国航母是“艾森豪威尔”号，也有消息说是“基尔沙治”号。“关岛”号和“奥利斯康尼”号也在英国考虑租借之列。有传言说皇家海军军官曾造访美国诺福克海军基地，检查过两艘“硫磺岛”级两栖攻击舰，但没说具体船名。但从结果推测，美国要么就是拒绝了租借两栖攻击舰的请求，要么就是随着英军战事顺利进展，此事不了了之。即便英国租借了美国航母，那么随之而来的问题就是，皇家海军到哪里去找那么多人员和设备来操作如此巨大的海军舰艇？在战时，这几乎是不可能完成的任务。此外，皇家海军和美国海军的装备在技术上存在很大差异，这给有效使用又出了难题。这一租借行为带来的政治影响也是微妙的，美国和英国固然有着传统的“特殊关系”，但这一举动却撞上了这一关系密切程度的极限。仅仅是支持英国的军事行动，就已经让美国和南美国家的关系不睦，美国公众也不会同意把美国海军装备借给英国，在距离英国和美国都远隔重洋的地方打一场莫名其妙的战争。
英国皇家海军需要把飞机和装备运送到马岛，英国国防部为此征用了许多商船，其中一些被改造成医院船和运兵船，而另一些则直接改装成简易航母。集装箱货船“大西洋运送者”号就是一例，该船及其姊妹船“大西洋长堤”号都被征调到达文波特，仓促改装成“鹞式飞机母舰”。“大西洋运送者”后来成了马岛战争中最不走运的一条船，1982年5月25日——就在阿根廷独立日，它被阿军“超军旗”战斗机发射的一枚“飞鱼”反舰导弹击中，爆炸引起的大火随即蔓延开来，不久即告沉没。与之一同沉入海底的，还有3架“支奴干”和6架“埃塞克斯”直升机，包括商船船员在内的12人阵亡。
其他具备搭载飞机能力的英国海军舰船包括直升机支援舰“恩加丁”号、船坞登陆舰“不惧”号和“无畏”号，这些舰船战争期间都一度将其直升机飞行甲板供“海鹞”战斗机降落使用。
