三、珊瑚海大战
人类历史上第一次航母大规模交锋
1942年5月，日本发动了征服西南太平洋的战役，企图通过夺取新几内亚的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉来孤立澳大利亚。然而，美军破译了日本海军的密码，得知敌人向珊瑚海派出了3艘航空母舰，分别进攻莫尔兹比港和图拉吉。于是，美军派“列克星敦”号和“约克城”号两艘航母火速南下，迎战日军。
日美航母编队遭遇珊瑚海
5月7日4时许，日海军已基本得知美舰队方位，其机动编队派出12架舰载机分为6组搜索美军舰队，未果。
就在日军搜索美军时，美国侦察机也发现了日本舰队。美军由“列克星敦”号派出93架舰载机先后飞向目标实施了攻击，使日舰“祥凤”号中了13枚炸弹和7枚鱼雷，迅速沉向海底。对决中，日本航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号的飞机也击沉了美国舰队油船“尼奥肖”号和驱逐舰“西姆斯”号。
5月8日，双方在军舰和飞机数量上已不相上下。
8时15分，美军飞行在最北边的侦察机发回报告：敌人的航空母舰特遣舰队在“列克星敦”号东北约150海里的海面上以每小时25海里的速度向南行驶。仅仅几分钟以后，美国航空母舰也被日军发现了。随后“约克城”号和“列克星敦”号共起飞82架飞机扑向日本舰队。
75分钟后，美突击机队发现“翔鹤”号和“瑞鹤”号改向东南方向行驶，两艘航空母舰之间相距10海里，各由两艘重型巡洋舰和驱逐舰护航。正当美国人在团团积云里组织进攻的时候，“翔鹤”号趁机出动了更多的战斗机，“瑞鹤”号则躲进下着暴雨的附近海面。
“翔鹤”号航母受伤
美国飞行员在向日军航空母舰发起首次进攻时，因缺乏配合而乱了阵脚：鱼雷机和俯冲轰炸机被零式战斗机冲散，鱼雷偏离目标很远。轰炸是盲目的，只有两枚炸弹击中“翔鹤”号，“翔鹤”号飞行甲板上因燃油泄漏而起火。
十多分钟以后，“列克星敦”号上的飞机赶来了，但难于发现厚厚的云层底下的敌舰。美军进攻进一步受挫。
本来有15架美军轰炸机好不容易发现了一个目标，但它们只有6架野猫式战斗机保护，马上被日军零式战斗机冲散，鱼雷进攻再次失败，轰炸机只投中一枚炸弹。剩下的43架美军飞机返航时，却发现日本对手能够发动更有效的进攻。
由于有雷达，“列克星敦”号的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向70海里的空中时就能知道它们的到来，并起飞战机进行截击。但第五航空战队的69架舰载机在尚未受拦截之前已经分成了3个攻击队。日鱼雷机队首先飞临美舰“约克城”号上空。由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，在环形警戒序列中的两艘航空母舰都在自行进行规避，使这两舰之间的距离迅速拉大，警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之机。
日机对“约克城”号左舷投射8枚鱼雷，均被该舰避开。随后，日轰炸机队开始对“约克城”号俯冲投弹。有一枚重磅炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但“约克城”号仍能继续战斗。
“列克星敦”号航母沉没
日鱼雷机队攻击“列克星敦”号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两侧近距离投射鱼雷。“列克星敦”号由于吨位较大，转弯不灵活，日机投射的13枚鱼雷中有2枚击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。“列克星敦”号正在拼命规避鱼雷时，日轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2枚炸弹命中目标。
这场遭遇战只持续13分钟，日本战机飞走的时候，兴高采烈地报告，说他们替前一天“祥凤”号的失败报了仇，击沉了一艘“大型航空母舰”和一艘“中型航空母舰”。
实际上，“列克星敦”号尽管遭袭后产生7度横倾，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰。同时为战斗机加油加强制空。但由于燃油泄漏，“列克星敦”号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制。15时左右，舰长下令全体舰员离舰。17时许，费尔普斯号驱逐舰奉命对其发射5枚鱼雷，“列克星敦”号于17时56分沉没。已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。
珊瑚海海战是海战史上第一次航母之间的较量。这次海战，对日本人来说，是一个战术胜利；但从战略而言，则是美军的一次胜利。美军不仅挫败了日军向南推进的作战企图，而且还使“翔鹤”号和“瑞鹤”号因伤重和飞行员严重减员，而未能参加具有决定意义的中途岛海战。
