探测器或带回“星际来客” 7颗微粒疑来自太阳系外

　　美国“星尘”号探测器的返回舱在2006年就回到了地球，最新研究发现其收集的7颗微粒也许来自太阳系以外。如获证实，这将是人类探测器带回的第一批星际空间“来客”。

　　这项成果发表在新一期美国《科学》杂志上。研究第一作者、加利福尼亚大学伯克利分校物理学家安德鲁·韦斯特法尔在一份声明中说：“它们是极其珍贵的微粒。”

　　这些微粒是在对“星尘”号返回舱的尘埃收集器进行了长达8年的扫描分析后找到的。它们有可能是数百万年前超新星爆炸的产物，在化学组成与结构上表现出丰富的多样性，其中较大的微粒有着类似雪花的蓬松结构。

　　韦斯特法尔说，最大的两颗微粒含有橄榄石晶体物质，这说明这些微粒可能起源于其他恒星周围的尘盘，后来暴露于星际物质中发生变化，“我们似乎首次窥见了星际尘埃粒子令人惊讶的多样性，而单独靠天文观测不可能获得这样的发现”。

　　有4颗微粒是在铝箔尘埃收集器上找到的，其中3颗直径不到1微米且含有硫化合物，这值得进一步研究，因为一些天文学家认为星际微粒中本不应该存在这种化学物质。

　　有一颗微粒应该是随着星际风而来，从其在收集器中留下的痕迹看，飞行速度高达每秒15公里。

　　值得一提的是，这7颗微粒中的2颗是在业余爱好者的帮助下找到的。有3万多名志愿者通过网络帮助研究人员分析相关图片，在辨认了大量照片后，帮助找到了两颗两微米直径的微粒。在《科学》论文中也有他们作为集体的署名。

　　研究人员表示，现在发表的还是初步结果，还需更多检测证实这些微粒确实是“星际来客”。倘若得到证实，它们将会为星际尘埃的起源和演化提供研究线索。

　　“星尘”号探测器于1999年升空，其捕获尘埃的返回舱于2006年回到地球。“星尘”号在执行探索彗星等任务后，在2011年因燃料耗尽而永久关闭所有系统，留在了茫茫的太空中。(记者林小春）