而火箭队方面也一早把姚明的归来列入了自己的新赛季计划。在2009-2010赛季，缺少了姚明的火箭甚至未能进入季后赛。虽然根据队医的“命令”，火箭主帅阿德尔曼将姚明在新赛季每场比赛的亮相时间限制在24分钟以下，但是在球队的新计划中，姚明无疑扮演着极其重要的角色。
随着复出日期的临近，中国球迷对新赛季的NBA重新燃起了兴趣和希望。不过，美国媒体不大看好姚明的状态和赛季前景，而就连姚明自己也没有多大信心。据杨毅观察，姚明的恢复状态并不是很好，“他当时就是走一步看一步。”
10月6日，在现场球迷打出的“The Great Wall is Back(中国长城回来了)”标语下，姚明在火箭与魔术的季前赛首场比赛中正式复出。他上场12分钟，仅得3分。“现在姚明的反应有点慢，”主帅阿德尔曼评价，“当他得球的时候，他知道怎么处理，但在防守和篮板球方面，他还没有完全适应。”
之后，姚明随队来到中国打季前赛，场场爆满。有的球迷表示，自己愿意花大价钱看一场姚明在场的比赛，原因是“姚明的比赛，看一场少一场了”。
极短暂的回归
令媒体和球迷都意想不到的是，姚明的回归居然会如此短暂，甚至短暂得不近人情。
11月，NBA常规赛拉开战幕，而火箭队状态欠佳，从一开始便连续四场失利。
11月12日，火箭客场挑战华盛顿奇才。在这个被媒体称为“中国德比”的夜晚，姚明首发上场，所有人都期待着他与另一名来自中国的球员易建联的对决。
赛前，姚明还开玩笑地说：“既然(对手)没赢过我们，那就继续吧……革命传统要保持。”而开场后，姚明在6分钟里仅抢到1个篮板和1次盖帽，甚至还没来得及得分，就由于先后两次在防守中被对方中锋麦基撞倒在地，第一节还未过半便被换下。
姚明的下场看起来就像饭后的轻松散步，一个人，几步溜达就走回了更衣室，可在更衣室坐了一会儿，他却觉得“越来越不舒服，越歇越难受”。赛后，当他被一堆媒体围住时，表情凝重，回答也有些混乱。不久，他蹒跚着走出球员通道，一瘸一拐，这条路显得愈发不同寻常。
这是他第三场没有得分的比赛，前两次都在新秀赛季。谁也没有想到，姚明有可能以这样的方式永远向球场道别。
当时，他并不确定自己的复出之旅就这么结束了。一个月后，队医通知姚明去医院做检查；如果检查和球场移动练习都过了，就能开始随队训练。他并不觉得这两个测试很困难——他以为自己很快就能回来，甚至已经开始计划跟着火箭去下一个客场。
12月16日，检查结果终于出来：左脚又发现了一个骨裂，而最稳妥、最明智的治疗方式是“必须手术”。康复期至少将是6个月以上，这意味着姚明这一赛季再次报销。
在15个月的努力宣告失败后，姚明又一次陷入了对自己身体的失望与和对运动前景的微弱希望之中。这是一个循环纠结的怪圈：退役，还是坚守？
虽然在公开场合，他和“姚之队”方面都明确表示自己不会退役，但是从受伤伊始，身边的朋友都认为“答案已经既定”。谁也不跟他谈打球的话题了，因为“我们都明白，上一次是最后一次尝试”，杨毅说。
如果做完手术，姚明的左腿里将有26根钢钉(有报道说这些钢钉重达一斤，姚明则笑称自己可以留着它们修车用)，这足以让任何一个铁人在高强度的对抗运动面前倒下。就算坚持下去、再花一年的时间重新回到比赛状态，也没人能保证不在5场球之后再度受伤、影响到姚明自己以后的个人生活。
而王猛则告诉《中国新闻周刊》，“从他一受伤，我就很清楚，这个事(姚明职业生涯)也就这样了。姚明本人也做好了充分的心理准备。”
的确，过去的15个月无疑让姚明的心态更加成熟、平和，这使他即使面对仅仅5场球就戛然而止的新赛季和又一次骨裂的检查结果时，还能保持清醒和坦然。在得知体检消息的当天，姚明在回家路上拨通了几个好朋友的电话，让他们去中国城买点儿盐酥鸡，再带上啤酒来家里找他。在跟他的第一本传纪作者、ESPN记者里克·布彻通电话时，对方非常低沉地致以问候，而姚明则躺在床上，喝了口啤酒，说,“别这样啊，又不是葬礼。”
2011年1月的手术成功后，他向外界表示：“我将会在这段时间里好好考虑自己在未来的选择，在康复之前，我将会为未来的职业生涯前景做一次最终的决定。”
在杨毅看来，这个姚明下一阶段职业规划的决定应该是尽快投入到大鲨鱼队的经营中，改造俱乐部的经营模式。CBA的球队基本都赔钱，而姚明没有实业，他不能这么赔下去。“他已经有了一整套的计划，并且已经付诸实施了”，杨毅说，“他的目标是下个赛季打平，至少不赔钱。这是目前姚明最重要的一件事。”
