更早之前的东风4型导弹射程仅有4000公里，射程偏短不能覆盖美国本土。

1965年3月，负责规划两弹一星的中央专委决定研制洲际导弹，编号命名为“东风五号”（DF-5，后来北约代号CSS-4），并下达了主要战术技术指标，要求1971年首飞，1973年定型。根据当时的技术水平背景，东风五号的定位是一种发射井基，二级、液体推进的洲际弹道导弹。该弹由中国国防部五院（现航天一院，中国运载火箭技术研究院， China Academy of Launch Vehicle Technology, CALT）设计开发。

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