空天飞机"云霄塔"方案悄然进行 速度是音速5倍(3)

　　空天飞机新概念又见曙光

　　近日，英国正在研制的航空航天飞机——空天飞机“云霄塔”实现了重大突破，成功测试了“云霄塔”空天飞机的发动机。“云霄塔”在大气层内飞行时，其上的发动机能将氢与空气混合燃烧；出了大气层以后，可将氢与液氧混合燃烧。所以，“云霄塔”被认为是实现人类太空旅行梦想的最佳航天器。

　　空天飞机是航空飞机和航天飞机的“混血儿”，因为它同时装有航空发动机和火箭发动机，所以在大气层内飞行时可像普通飞机一样在跑道上水平起飞，用航空发动机提供动力，按航空飞机方式飞行和操纵；在大气层外飞行时则由火箭发动机提供动力，按航天器方式飞行和操纵。这样做的好处是，它在大气层内飞行时可用空气中的氧做氧化剂，因而能大大减少整个飞机的氧化剂装载量，使飞机的质量和体积大大减少。此外，由于它可像普通飞机一样完全重复使用，且能水平起飞，这样就省去垂直发射所需的复杂设备。

　　需要指出的是，有很多媒体将美国发射的X-37B称为空天飞机，这是不准确的。因为X-37B的发射方式和航天飞机一样，依靠火箭发动机进行垂直发射，所以它是一种小型无人航天飞机，而不能算空天飞机。

　　因为空天飞机的技术十分复杂，以致各种方案都没有实质性成果，所以提出后又都纷纷下马了，只有“云霄塔”方案仍在悄然进行。

　　“云霄塔”比美国航天飞机大许多，长90米、翼展25.4米，理论起飞质量约345吨，是世界上首个采用混合动力发动机的天地运输器，这种混合发动机在技术上已取得新的突破。它可以搭载大约30名乘客。由于能重复使用，其每次飞行的费用约630万英镑(合945万美元)，而目前运载火箭每次发射费用为5000万美元左右，航天飞机每次发射费用为4亿至5亿美元。

　　“云霄塔”在降落后两天内可以实现再次起飞，每架可以完成大约200次飞行任务。其发射成本低的优势将使未来的太空旅行更经济、更便捷。它有望到2016年时开始亚轨道试飞，到2018年实现轨道试飞，到2020年能够实现商业运营。

　　据称，“云霄塔”不仅能取代航天飞机，而且有望将太空旅行提升到新高度。“云霄塔”可在地面以上29千米飞行，速度是音速5倍，4个小时内可抵达世界任何角落。(庞之浩)