改变世界版图的海上咽喉：尼加瓜拉欲圆运河梦

　　欧洲航海家十五世纪时热衷探索新航线。无论是好望角还是麦哲伦航线，每一条新发现的海上通道都彻底改变了原有的世界版图，为其发现者和控制者带来了名誉、财富和权力。

　　如今，一张卫星照片即可清晰显示地球上每一处海峡、岛屿和大陆，但人类却从未放弃开辟新航线。这可以是贯穿地峡、连接两大洋的运河，也可能是隐藏在北极坚冰下的险峻航道……它们都有一个共同点：身处海上贸易和交通的“咽喉”地带。

　　最新的一个，则可能是尼加拉瓜大运河，沟通大西洋和太平洋。

　　尼加拉瓜的运河梦

　　这个“运河梦”，尼加拉瓜人做了有两百年，现在终于开始向实现转化。6月13日，尼加拉瓜议会通过法案，授权一家在中国香港注册的公司修建并运营这条跨洋运河项目。

　　根据初步规划，这条连接大西洋和太平洋的深水运河全长280公里，预计将于2014年或2015年开工，工期为10年至15年，建成后将具备通航大型货轮的能力。

　　项目总投资预计400亿美元，相当于目前尼加拉瓜国内生产总值的5倍，承担项目公司自筹资金。运河建成后，前述公司将获得长达50年的特许经营权，并有权再延长50年。该项目所需贷款将在运河通航后，从其运营收益中逐步扣除。

　　尼加拉瓜人的“运河梦”可以追溯到公元十九世纪。早在1825年，当时的中美洲共和国就请求美国帮助，在尼加拉瓜开凿一条贯穿太平洋和大西洋的运河，但是项目尚未启动就已搁浅。

　　此后数十年内，尼加拉瓜又多次授权美国公司修建运河，美国政府也数度组织对运河路线的勘察和设计，但都无疾而终。1887年，美国几家公司甚至在尼加拉瓜动工开凿运河，最后以施工现场坍塌告终。

　　十九世纪末，当法国人开始在巴拿马修建运河时，美国政府也组建了一个“尼加拉瓜运河委员会”，在20个月里勘察和设计可行的运河路线。

　　法国公司修建巴拿马运河受挫，在1904年以4000万美元的价格将工程转包给美国。美国放弃了尼加拉瓜运河计划，全力投入巴拿马运河工程，历时10年之久在1914年建成巴拿马运河。

　　即使巴拿马运河成为连接大西洋和太平洋的重要枢纽水道，尼加拉瓜也从未放弃过“运河梦”。巴拿马运河通航至今，尼加拉瓜政府一直与多方接洽，希望得到支持修建运河，美国、日本、俄罗斯和欧洲各国都曾对此表示兴趣，但最终未果。

　　议会如今通过授权法案，尼加拉瓜实现“运河梦”只有一步之遥，但其中仍有许多不确定因素。目前，这条运河的具体线路尚未确定，募集资金的渠道也没有公布。即使尼加拉瓜运河最终建成，其长度将是巴拿马运河的近3倍，货轮通过时间要长得多，在与后者竞争中处于弱势。此外，香港公司的参与，也让一些保守西方人士疑虑重重，妖魔化言论也不绝于耳。

　　巴拿马运河的“中年危机”

　　在尼加拉瓜运河项目以南，是世界著名的巴拿马运河。随着来往船只越来越多、吨位越来越大，巴拿马运河日益变得狭窄、拥挤。为让这条通航近百年的运河度过“中年危机”，巴拿马运河管理局展开了昂贵、庞大的拓宽、扩容工程。

　　巴拿马运河全长81.3公里，取道这里的船只来往大西洋和太平洋可以少走5000到1万公里海路，否则要绕道南美洲南端的麦哲伦海峡。巴拿马运河因此有“世界桥梁”之称，每年承担全世界5%的贸易海运。

　　巴拿马运河上建有三道船闸，每个长305米、宽33.5米，堪称工程史上的奇迹，如今却成为限制运河交通的“瓶颈”。自从20世纪70年代以来，出现了“巴拿马型船”的专业术语，特指能够通行巴拿马运河的最大尺寸船只：宽32.3米、长294米的轮船。即使这个尺寸的船只，进入船闸后，巴拿马型船的船身两侧只有各60厘米空间，前后仅富余10米左右。通过船闸成为巴拿马运河特有的费时而又复杂的“景观”。

　　数据显示，平均每艘船要等候28个小时才能通过巴拿马运河。缴纳“等位费”的轮船可优先通过，但也要等侯16个小时。如果遇上例行维修检查，过往船只则得等上六七天，那时候在巴拿马运河排队的船只不下100艘。

　　这一切令巴拿马运河管理局痛下决心扩容，斥巨资拓宽航道。

　　除了凿宽、挖深现有河道，扩容项目还将在河道以外新建一组容积更大的船闸，并开凿新的河道将其与原有航道连接。预计拓宽河道的工程将产生1.5亿立方米土石，而当年修建运河也不过挖掘了2亿立方米土石。挖掘出的土石中有大量玄武岩，将用来建造新船闸。

　　尚在建造中的新船闸比原来的宽60%、长40%，能够通行几乎所有货轮，全球只有8艘巨型集装箱货轮、少数超级油轮和运载铁矿石和稻谷的散装货轮不能通过。

　　巴拿马运河扩容的工程在2007年9月动工，预计明年完工，总投资52.5亿美元。

　　运河是巴拿马的荣耀，也是巴拿马的主要财富来源。但运河也给巴拿马带来了阴影和灾难。在1914年至1979年间，巴拿马运河实质上一直由美国掌控，美国将运河沿岸1432平方公里的区域划定为运河区，区内由美国任命的总督管辖，悬挂美国国旗，施行美国法律，巴拿马人是不能擅自闯进运河区的。

　　如果说拉美是美国的后院，那么巴拿马就是大门。美国在运河区常驻重兵，先后建立了14座军事基地或要塞，并且成立了“加勒比海司令部”，后来又扩大为“南方司令部”，负责美国本土以外西半球的三军行动。

　　经过半个多世纪的不懈斗争，1977年9月，巴拿马与美国签订条约，据此，美国于1999年12月31日将运河全部控制权交还巴拿马。从此运河由巴拿马运河管理局经营和管理，运河运营的全部收入要上缴给巴拿马政府。

　　但是这并不意味着美国对巴拿马的影响消失了。相反，其对巴拿马的影响仍无处不在。美国是这个中美洲国家第一大贸易伙伴，也是巴拿马运河的第一大用户。如果说巴拿马运河是世界经济的晴雨表，那么，巴拿马经济几乎是随着美国经济而潮起潮落。